A subida global da temperatura é um sinal importante das rápidas alterações climáticas atuais, mas também há outros sinais.

Tal como o IPCC observa no seu último relatório sobre a base científica das alterações climáticas, é “inequívoco que a influência humana aqueceu a atmosfera, os oceanos e o solo”, tendo também ocorrido outras alterações rápidas e generalizadas. Com diferentes graus de confiança, os cientistas podem associar a influência humana a alterações na precipitação, na circulação atmosférica global e na salinidade da água dos oceanos próxima da superfície e também ao recuo global dos glaciares desde a década de 1990, ao derretimento da superfície do manto de gelo da Gronelândia e à diminuição da área de gelo no mar Ártico, especialmente no verão.

No oceano, as emissões de CO2 causadas pela atividade humana têm impulsionado o aquecimento e o aumento da acidificação das águas superficiais, bem como a subida média global do nível dos mares. A atividade humana também pode ter contribuído para a redução dos níveis de oxigénio em muitas regiões superficiais do oceano desde meados do século XX. Além disso, tal como o IPCC observa, as alterações na biosfera terrestre desde 1970 são consistentes com o aquecimento global, pois as zonas climáticas (áreas com padrões meteorológicos específicos de longo prazo) deslocaram-se em direção aos polos em ambos os hemisférios. Em média, no Hemisfério Norte, cada década desde a de 1950 acrescentou até dois dias à estação vegetativa.

Todas estas alterações estão a ser observadas e comunicadas por cientistas de todo o mundo, [attribution science] que depois utilizam a ciência da atribuição para analisar as ligações entre um evento específico e o padrão mais amplo de influência humana no clima. O IPCC analisa esta literatura para criar uma imagem abrangente da forma como as alterações climáticas se manifestam para além de apenas um gráfico de temperatura.

Todas estas alterações em grande escala nos parâmetros básicos da atmosfera, do oceano e do solo, com variabilidade adicional entre regiões, desencadeiam cascatas de alterações menores nos padrões meteorológicos ou ecossistemas que podem criar perigos para os seres humanos e outros seres vivos. As condições geográficas, socioeconómicas e outras afetam o grau de exposição e vulnerabilidade das comunidades a estes perigos e respetivas consequências adversas. Esta combinação de perigos, exposição e vulnerabilidade cria o conceito de risco climático, que o IPCC utiliza no seu relatório sobre os impactos e a adaptação como uma estrutura para compreender “os impactos cada vez mais graves, interligados e muitas vezes irreversíveis das alterações climáticas nos ecossistemas, na biodiversidade e nos sistemas humanos.”

Embora o Grupo de Trabalho I do IPCC descreva a base científica das alterações climáticas em termos de média global, nenhum habitante da Terra está realmente a ser diretamente afetado por estas médias globais: todos os impactos das alterações climáticas são locais e regionais. Por este motivo, o relatório do Grupo de Trabalho II sobre os impactos e a adaptação apresenta avaliações detalhadas para África, Ásia, Australásia, América Central e do Sul, Europa e América do Norte, bem como pequenas ilhas de todo o mundo. Também inclui vários artigos entre capítulos sobre regiões que são particularmente importantes para a adaptação por um conjunto de razões únicas, como regiões montanhosas e polares, desertos, cidades costeiras ou florestas tropicais e pontos cruciais de biodiversidade.

O relatório do Grupo de Trabalho I inclui uma ferramenta interativa para analisar as informações sobre alterações climáticas observadas e previstas no espaço e no tempo. O relatório do Grupo de Trabalho II também fornece uma exploração detalhada da história sobre os impactos climáticos e a adaptação conforme contada no respetivo resumo para os decisores políticos. Aqui, iremos falar sobre alguns sinais reveladores das alterações climáticas além da temperatura e sobre a forma como afetam as pessoas.

Como é que as alterações climáticas afetam os glaciares, o pergelissolo e os mantos de gelo?

O Ártico e o Antártico, bem como vastas áreas de pergelissolo e glaciares montanhosos constituem a criosfera terrestre: o nosso ambiente de neve e gelo. Estas partes mais frias do mundo são particularmente vulneráveis às alterações climáticas e respetivos impactos, sendo a criosfera um indicador sensível destes processos. Por este motivo, o IPCC elaborou um relatório especial sobre o oceano e a criosfera num clima em mudança (SROCC , Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate) em 2019.

O impacto mais proeminente das alterações climáticas na criosfera tem sido a sua rápida diminuição: o aquecimento global das últimas décadas provocou a perda de massa dos mantos de gelo e glaciares e a perda do gelo marinho do Ártico – este tem vindo a ficar mais fino e “recente” à medida que o gelo mais antigo e plurianual derrete. Além disso, as temperaturas do pergelissolo têm subido gradualmente, com alguns degelos locais que danificam a estrutura e expõem as pessoas a doenças perigosas, como o carbúnculo. A perda de glaciares também afeta os seres humanos, visto que muitas comunidades de regiões montanhosas dependem dos glaciares para o seu abastecimento de água doce.

O próprio aquecimento da criosfera pode afetar o sistema climático, criando os chamados feedbacks. A neve e o gelo possuem um albedo (refletividade da superfície) mais elevado do que o solo descoberto e a cobertura de neve isola o solo, impedindo que este aqueça. À medida que a neve e o gelo desaparecem e as superfícies ficam mais escuras, aquecem mais. Um fator crucial é que existe mais carbono retido no pergelissolo do que atualmente na atmosfera – à medida que as temperaturas sobem e o solo congelado derrete, este pode tornar-se uma fonte importante de metano e dióxido de carbono.

Como é que as alterações climáticas afetam as zonas costeiras?

Dhana Kencana / Climate Visuals

Os impactos das alterações climáticas nas zonas costeiras, ecossistemas e povoações incluem fenómenos de início lento, como a subida do nível dos mares e a acidificação dos oceanos, bem como o aumento de tempestades devastadoras. De acordo com o IPCC, o nível médio global dos mares subiu cerca de 20 centímetros entre 1901 e 2018. Em algumas regiões, a subida relativa (local) do nível dos mares pode ser maior do que a média global devido a outros fatores em jogo, como movimentos tectónicos ou explorações de petróleo.

Os habitats costeiros já se estão a perder devido à erosão da terra, inundações permanentes e intrusão de água salgada, o que tem consequências para a biodiversidade, os meios de subsistência das pessoas, a circulação oceânica e os ciclos biogeoquímicos que vão muito além das próprias costas. Além disso, uma vez que os ecossistemas costeiros são um importante sumidouro de carbono, que capturam e armazenam carbono da atmosfera, a sua degradação pode aumentar a pressão sobre o clima causada pela atividade humana.

Como costuma acontecer, as alterações climáticas agravam os tipos de problemas que as zonas costeiras enfrentam, como o aumento da pressão causado pela urbanização e pela atividade económica. Estas ameaças climáticas e não climáticas podem amplificar-se entre si e aumentar a vulnerabilidade dos sistemas humanos e naturais. Este facto é especialmente relevante, tendo em conta que os dados da ONU sugerem que cerca de 40% da população mundial vive a 100 quilómetros da costa.

Como é que as alterações climáticas afetam as cidades?

Ashden / Ashden

Mais de metade da população mundial vive atualmente em cidades e a ONU prevê que este número chegue a cerca de 5 mil milhões até 2030. Isto significa que as cidades e as respetivas populações suportam muitos riscos climáticos atuais e futuros. Impactos como fenómenos meteorológicos extremos podem provocar danos em infraestruturas vitais, habitações e serviços básicos, tornando os residentes mais vulneráveis a estas ocorrências.

Um exemplo concreto da interação entre as alterações climáticas e o desenvolvimento urbano está relacionado com as ilhas de calor urbano. As grandes cidades, com a sua vegetação escassa, elevada densidade populacional e betão e asfalto nos edifícios e ruas, costumam ter temperaturas ambientes mais elevadas do que as áreas circundantes. Isto significa que as vagas de calor, cada vez mais frequentes e intensas devido às alterações climáticas, são muito mais difíceis de tolerar e de suportar num ambiente urbano.

As cidades também apresentam muitas oportunidades para resolver estes problemas. As estimativas do PNUA sugerem que as cidades são responsáveis por 75% das emissões de CO2 a nível global, com os transportes e os edifícios entre os maiores contribuintes. Deste modo, melhorar a eficiência energética, desenvolver os transportes públicos e abordar outras questões ambientais em áreas urbanas pode melhorar o bem-estar e contribuir muito para o combate às alterações climáticas.

Para analisar estes impactos e oportunidades, o IPCC pretende elaborar um Relatório Especial sobre as alterações climáticas e as cidades no seu sétimo ciclo de avaliação, que terá início em julho de 2023 e uma duração de cinco a sete anos.

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